Fig. 2.1 - Impossibilité d'un glissement global du plan cristallin
La déformation plastique se fait donc par glissement de plans cristallins. Mais ce glissement ne peut pas se faire d'un seul coup : il faudrait que tous les atomes concernés par le plan de glissement (soit environs 1014 par mm2, soit 100 000 milliards !) se soulèvent en même temps. L'énergie, la force qu'il faudrait est bien supérieure à ce qui a est mesuré.
Fig. 2.1 - Impossibilité d'un glissement global du plan cristallin
Considérons un problème analogue : nous voulons déplacer un grand tapis de quelques centimètres, mais si l'on tire dessus, le frottement rend très difficile le mouvement. Une solution pour le déplacer consiste à former une bosse à l'une des extrémités, puis à faire avancer cette bosse jusqu'au bout, et là, miracle, nous avons fait avancer le tapis presque sans effort.
Fig. 2.2 - Comment faire avancer un tapis presque sans effort
C'est ainsi que ce fait le mouvement cristallin, petit bout par petit bout. L'endroit où se produit la déformation est une perturbation de petite taille, comparé au plan cristallin total : une seule rangée atomique bouge à la fois. Cette perturbation est appellée dislocation ; c'est un glissement localisé.
Fig. 2.3 - Propagation de la déformation par une dislocation,
deux mécanismes modèle