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Abraham Maslow (1908-1970) est un psychologue américain, qui a classé les besoins humains. Il a en effet remarqué que certains besoins étaient plus importants que d'autres, que certains besoins devaient être comblés en priorité par rapport à d'autres. Par exemple, la soif est plus importante que la faim.
Maslow a donc classé les besoins humains en cinq catégories, et les a hiérarchisés. On obtient une pyramide. Les besoins fondamentaux sont à la base de la pyramide, les besoins accessoires (le confort) sont au sommet.
Les catégories de besoins sont :
Fig. 1-1 Pyramide de Maslow - hiérarchisation des besoins humains
La pyramide se lit de la manière suivante : «la satisfaction n'accroît pas lorsque l'on comble un besoin si les besoins des niveaux d'en dessous n'ont pas été comblés avant». Par exemple, si une personne a faim (besoin physiologique, niveau 1) et est choquée psychologiquement (besoin de sécurité, niveau 2), le réconfort psychologique ne prendra vraiment effet que lorsque la personne aura apaisé sa faim ; pour autant, il faut commencer le réconfort immédiatement, en attendant l'arrivée de la nourriture, c'est utile, mais l'impact est amoindri.
Notons que lorsque l'on parle de besoins, on parle d'«impressions», qui sont parfois décalées de la réalité.
Ce modèle est très utilisé dans les entreprises. On peut citer par exemple les publicités de voiture, qui jouent sur la sexualité (p.ex. la jolie femme dévêtue - niveau 1), l'impression de sécurité (p.ex. tenue de route, airbag - niveau 2), sur l'appartenance à une tribu (p.ex. marquage rituel du pommeau de vitesse), sur l'image que l'on donne, la classe (niveau 3), l'originalité (niveau 4). Il est aussi beaucoup utilisé pour étudier la motivation du personnel en entreprise, améliorer la productivité, éviter les démissions (gestion des ressources humaines).
En ce qui concerne le secourisme associatif, la pyramide de Maslow peut permettre de mieux appréhender l'abord d'une victime (prompts secours), la gestion d'une zone d'acceuil et d'hébergement (cellule d'aide psychologique, camp de réfugiés), et la motivation des bénévoles.